Bakteri asam laktat (BAL) adalah kelompok mikroorganisme yang memiliki peran krusial dalam berbagai proses bioteknologi, terutama yang berkaitan dengan fermentasi. Sesuai namanya, karakteristik utama mereka adalah kemampuannya mengubah gula (terutama laktosa dan glukosa) menjadi asam laktat. Proses fermentasi ini tidak hanya penting untuk produksi makanan tradisional seperti yogurt, keju, asinan, dan tempe, tetapi juga memiliki implikasi signifikan bagi kesehatan manusia, terutama kesehatan pencernaan.
Keberadaan bakteri asam laktat dalam saluran pencernaan manusia, yang dikenal sebagai mikrobiota usus, dapat memberikan efek menguntungkan. Mereka membantu menjaga keseimbangan ekosistem mikroba di usus, mencegah pertumbuhan mikroorganisme patogen, serta berkontribusi pada pencernaan dan penyerapan nutrisi. Lebih jauh lagi, beberapa jenis BAL diketahui mampu menghasilkan senyawa bioaktif seperti bakteriosin (antibiotik alami), vitamin, dan senyawa penurun kolesterol.
Secara taksonomi, bakteri asam laktat tidak membentuk satu ordo atau famili tunggal, melainkan tersebar di beberapa genus. Namun, mereka memiliki kesamaan dalam morfologi (umumnya berbentuk kokus atau basil), sifat metabolisme (fermentasi homofermentatif atau heterofermentatif), dan toleransi terhadap kondisi asam. Berikut adalah beberapa genus utama yang termasuk dalam kelompok bakteri asam laktat:
Ini adalah genus yang paling terkenal dan paling banyak dipelajari dalam kelompok bakteri asam laktat. Anggotanya memiliki ciri khas berbentuk batang (basil), baik yang tumbuh sendiri maupun berpasangan. Bakteri Lactobacillus tersebar luas di alam, ditemukan pada produk susu fermentasi, daging, tumbuhan, dan juga merupakan bagian penting dari mikrobiota usus dan vagina manusia. Beberapa spesies Lactobacillus yang umum dikenal antara lain:
Anggota genus Lactococcus umumnya berbentuk kokus (bulat) yang sering berpasangan atau membentuk rantai pendek. Mereka adalah pemain kunci dalam industri pengolahan susu. Bakteri ini sangat efisien dalam mengubah laktosa menjadi asam laktat, yang memberikan rasa asam khas pada keju dan produk susu fermentasi lainnya. Dua spesies utama adalah:
Meskipun genus Streptococcus juga mencakup bakteri patogen, beberapa spesies di dalamnya diklasifikasikan sebagai bakteri asam laktat, terutama yang berperan dalam fermentasi susu. Bakteri ini berbentuk kokus yang berpasangan atau membentuk rantai lebih panjang. Spesies yang relevan termasuk:
Bakteri Enterococcus berbentuk kokus atau kokobasil yang dapat ditemukan berpasangan atau dalam rantai pendek. Mereka dapat beradaptasi dengan berbagai lingkungan, termasuk saluran pencernaan manusia dan hewan. Beberapa spesies Enterococcus telah dieksplorasi potensinya sebagai probiotik karena kemampuannya untuk menghasilkan senyawa antimikroba dan meningkatkan kesehatan usus. Namun, penting untuk dicatat bahwa beberapa strain Enterococcus juga bisa menjadi patogen oportunistik.
Selain genus-genus utama di atas, terdapat pula genus lain yang masuk dalam kategori bakteri asam laktat, seperti Carnobacterium, Leuconostoc, Oenococcus (penting dalam fermentasi anggur), Pediococcus, dan Vagococcus. Masing-masing memiliki peran spesifik dalam ekosistem mikroba tertentu dan aplikasi industri.
Fungsi bakteri asam laktat sangat beragam:
Memahami berbagai jenis bakteri asam laktat dan perannya membuka wawasan tentang bagaimana mikroorganisme ini berkontribusi pada kehidupan kita, mulai dari ketersediaan pangan hingga kesejahteraan kesehatan.