Rasa pegal setelah berolahraga atau melakukan aktivitas fisik yang intens seringkali diasosiasikan dengan penumpukan asam laktat di dalam otot. Namun, pemahaman mengenai peran asam laktat dalam menyebabkan pegal masih sering disalahartikan.
Asam laktat, atau laktat, adalah senyawa organik yang diproduksi oleh tubuh, terutama selama proses metabolisme energi. Ketika tubuh membutuhkan energi dalam jumlah besar dengan cepat, seperti saat berolahraga intens, sel otot akan memecah glukosa (gula darah) untuk menghasilkan energi. Proses ini dikenal sebagai glikolisis anaerobik, yang terjadi tanpa keberadaan oksigen yang cukup.
Salah satu produk sampingan dari glikolisis anaerobik adalah asam laktat. Senyawa ini kemudian terurai menjadi ion laktat dan hidrogen. Ion hidrogen inilah yang diyakini berkontribusi pada penurunan pH otot, menciptakan lingkungan yang lebih asam. Lingkungan asam inilah yang kemudian memicu sinyal rasa sakit dan sensasi terbakar di otot, yang kita kenali sebagai pegal.
Mitos bahwa asam laktat adalah penyebab utama rasa pegal yang muncul 24-72 jam setelah latihan (dikenal sebagai DOMS - Delayed Onset Muscle Soreness) mulai terkikis. Penelitian modern menunjukkan bahwa asam laktat sebenarnya dibersihkan dari otot dalam waktu relatif singkat, biasanya dalam satu jam setelah berhenti berolahraga. Jadi, sensasi pegal yang muncul berhari-hari kemudian kemungkinan besar disebabkan oleh faktor lain.
Faktor-faktor yang lebih mungkin menjadi penyebab DOMS meliputi:
Meskipun demikian, sensasi terbakar yang Anda rasakan *saat* berolahraga intens memang berkaitan langsung dengan penumpukan ion hidrogen yang berasal dari pemecahan asam laktat. Jadi, asam laktat berperan dalam rasa tidak nyaman saat aktivitas, namun bukan penyebab utama pegal berhari-hari.
Asam laktat diproduksi ketika permintaan energi tubuh melebihi pasokan oksigen yang tersedia untuk proses produksi energi aerobik. Ini terjadi pada kondisi:
Bagi atlet yang terlatih, tubuh mereka menjadi lebih efisien dalam menggunakan laktat sebagai sumber energi atau dalam mengeluarkannya dari otot. Seiring waktu dan latihan yang konsisten, tubuh akan beradaptasi sehingga produksi asam laktat saat aktivitas intens tidak lagi menyebabkan rasa tidak nyaman yang berlebihan.
Meskipun asam laktat bukan penyebab utama pegal berhari-hari, ada beberapa cara untuk membantu tubuh pulih lebih cepat dan mengurangi rasa pegal:
Penting untuk diingat bahwa rasa pegal adalah respons normal tubuh terhadap stimulus baru atau intens. Dengan pemahaman yang tepat tentang peran asam laktat dan strategi pemulihan yang efektif, Anda dapat terus menikmati aktivitas fisik Anda dan meminimalkan ketidaknyamanan yang menyertainya.